रत्नाकर से लेकर वाल्मीकि तक
परंपरा के अनुसार, वाल्मीकि जन्म से ही कोई संत नहीं थे; बल्कि बाद में ही वे संत बने। जीवन की शुरुआत में उनका नाम रत्नाकर था, एवं वे धर्म-मार्ग से भटके हुए थे। जब उनकी मुलाकात संत नारद से हुई, तब ही उनका जीवन संन्यास के मार्ग पर चलने लगा। एक कथा के अनुसार, वाल्मीकि ने लगातार राम के नाम के अक्षरों को उल्टे क्रम में दोहराया। इस प्रक्रिया में उनके निश्चल शरीर पर चींटियों के घर बन गए… और इसी से वाल्मीकि नाम की उत्पत्ति हुई।
दुःख, कविता में परिवर्तित हो जाता है… यही तो श्लोक का जन्म है।
रामायण में अपनी उत्पत्ति संबंधी एक कहानी भी वर्णित है। वाल्मीकि ने देखा कि एक शिकारी ने क्रौंच पक्षियों में से एक पक्षी को मार डाला। इस दृश्य को देखकर वाल्मीकि को अत्यंत दुःख हुआ। उनके मन में उत्पन्न वह दुःख, बिना किसी इरादे के ही, कविता के रूप में प्रकट हुआ। वही कविता-रूप बाद में संस्कृत साहित्य में मानक कविता-रूप के रूप में प्रचलित हुआ। "शोक" एवं "श्लोक" शब्दों के बीच का यह खेल, परंपरा के अनुसार, कविता के जन्म का ही प्रतीक है।
24,000 श्लोक… और वह कहानी, जिसके भीतर एक पूरा जीवन छिपा है।
रामायण में कुल 24,000 श्लोक हैं, एवं यह सात अध्यायों में विभाजित है। इसे महाभारत के साथ ही संस्कृत साहित्य की दो महान कृतियों में से एक माना जाता है। वाल्मीकि, इस कृति के लेखक हैं; उन्होंने निर्वासित सीता को अपने आश्रम में आश्रय दिया, उनके जुड़वाँ बेटों लव एवं कुश का पालन-पोषण किया, एवं उन्हें वही रामायण सिखाया, जिसे बाद में लव एवं कुश ने राम के दरबार में गाया।
पहले कवि, और उनके बाद आने वाले कवियों का आदर्श/नमूना।
वाल्मीकि को "आदि कवि" की उपाधि दी गई है; यह उपाधि इस बात को दर्शाती है कि रामायण, संस्कृत एवं भारतीय भाषाओं में लिखी गई सभी कविताओं के लिए एक मूलभूत आधार है। कंबन के तमिल संस्करण से लेकर तुलसीदास के अवधी रामचरितमानस तक, राम की कहानी के सभी रूपों में वाल्मीकि की मूल रचना का ही प्रभाव देखने को मिलता है। इस कहानी की मूल संरचना – निर्वासन, कष्ट, एवं व्यवस्था की पुनःस्थापना – भारतीय सभ्यता में सबसे अधिक प्रचलित नैतिक कथाओं में से एक बन गई।