गरुड़ — भगवान विष्णु के वाहन और अमृत का समझौता

गरुड़ को एक विशाल चील जैसे पक्षी, या पंख और चोंच वाले एक ऐसे पुरुष के रूप में दर्शाया जाता है, जिसके हाथ भक्ति में जुड़े हों। वे भगवान विष्णु के वाहन हैं और उनके ध्वज का प्रतीक भी हैं, यही कारण है कि भगवान विष्णु को गरुड़ध्वज (जिसके ध्वज पर गरुड़ विराजमान हों) कहा जाता है। माता विनता के पुत्र होने के कारण उन्हें वैनतेय भी कहा जाता है। भगवद गीता में श्रीकृष्ण कहते हैं: "पक्षियों में मैं वैनतेय हूँ" (गीता 10.30)।

इसकी सबसे विस्तृत कथा महाभारत के आदि पर्व (आस्तीक पर्व) में मिलती है। महर्षि कश्यप की दो पत्नियाँ थीं — विनता और कद्रू। कद्रू नागों की माता थीं। दोनों बहनों ने दिव्य घोड़े उच्चैःश्रवा की पूँछ के रंग को लेकर एक शर्त लगाई; कद्रू ने छल किया और विनता उनकी दासी बन गईं।

विनता के पुत्र गरुड़ ने नागों से पूछा कि उनकी माता को दासता से कैसे मुक्ति मिलेगी। नागों ने देवताओं के पास रखे अमरता के अमृत की माँग की। गरुड़ स्वर्ग की ओर उड़े, रक्षकों को परास्त किया और अमृत छीन लिया, बिना एक भी बूँद चखे।

वापस लौटते समय उनकी भेंट भगवान विष्णु से हुई। गरुड़ की निस्वार्थ भावना से प्रसन्न होकर, विष्णु जी ने उन्हें वरदान दिया। गरुड़ ने विष्णु जी से ऊपर स्थान पाने और बिना अमृत पिए अमर होने का वर माँगा। विष्णु जी ने दोनों वरदान दे दिए, और बदले में गरुड़ से अपना वाहन बनने को कहा। गरुड़ सहमत हो गए, और विष्णु जी ने उन्हें अपने ध्वज पर स्थापित कर लिया, जिससे गरुड़ ध्वज पर उनके ऊपर और वाहन के रूप में उनके नीचे विराजमान हो गए। देवराज इंद्र ने भी उनसे संधि कर ली, और नागों को कभी अमृत पीने को नहीं मिला।

यही कथा गरुड़ और नागों (कद्रू के पुत्र जिन्होंने उनकी माता को दासी बनाया था) के बीच के चिरस्थायी बैर को स्पष्ट करती है। इंद्र ने उन्हें भोजन के रूप में नागों को प्रदान किया था। यही कारण है कि भारत और दक्षिण-पूर्व एशिया में गरुड़ की मूर्तियों, ताबीज़ों और मंत्रों का उपयोग सर्पदंश और विष से बचने के लिए किया जाता है।

एक पूरा पुराण उन्हीं के नाम पर है। गरुड़ पुराण की रचना इस प्रकार की गई है मानो भगवान विष्णु गरुड़ को उपदेश दे रहे हों। इसका सबसे प्रसिद्ध भाग (प्रेत-खण्ड) मृत्यु, आत्मा की यात्रा और मृतकों के अंतिम संस्कार से संबंधित है, यही वजह है कि हिंदू घरों में शोक के दिनों में अक्सर इसका पाठ किया जाता है।

वैष्णव शिक्षाओं में इन व्याख्याओं का आमतौर पर उपयोग होता है; ये मूल कथा पर आधारित तो हैं पर कथा में सीधे तौर पर नहीं कही गई हैं:

• निस्वार्थ सेवा: गरुड़ ने अमृत प्राप्त किया पर उसे पिया नहीं। वे दूसरों के लिए अपनी शक्ति का उपयोग करने के सबसे उत्तम उदाहरण हैं।
• उड़ान भरते वेद: कुछ विद्वान गरुड़ को वैदिक मंत्रों का अवतार मानते हैं, जो भजनों के पंखों पर सवार होकर भगवान को भक्त तक पहुँचाते हैं।
• कृपा की गति: गजेंद्र मोक्ष की कथा (भागवत पुराण, स्कंध 8) में, भगवान विष्णु हाथी को बचाने के लिए गरुड़ पर सवार होकर दौड़ पड़ते हैं; भक्त इसे इस रूप में देखते हैं कि पुकारने वाले के पास भगवान तुरंत दौड़े चले आते हैं।

विष्णु मंदिरों में गरुड़ को गर्भगृह की ओर मुख करके स्थापित किया जाता है, जो अक्सर एक ऊँचे स्तंभ पर होते हैं, जिसे गरुड़-स्तंभ कहा जाता है। विदिशा का प्रसिद्ध हेलिओडोरस स्तंभ (दूसरी शताब्दी ईसा पूर्व) इसका एक उदाहरण है: एक यूनानी दूत ने इसे भगवान वासुदेव के सम्मान में स्थापित किया था, जिसके शिखर पर गरुड़ विराजमान हैं। गरुड़ इंडोनेशिया और थाईलैंड के राष्ट्रीय प्रतीक भी हैं। देखें हर देवता की सवारी क्यों होती है।

• महाभारत, आदि पर्व, आस्तीक उप-पर्व: विनता और कद्रू, अमृत का हरण, विष्णु और इंद्र के साथ समझौता।
• भगवद गीता 10.30: "वैनतेयश्च पक्षिणाम्"।
• भागवत पुराण, स्कंध 8: गजेंद्र का उद्धार।
• गरुड़ पुराण, प्रेत-खण्ड।
• हेलिओडोरस स्तंभ शिलालेख, बेसनगर (विदिशा)।
• आदि पर्व में अध्याय संख्याएँ क्रिटिकल संस्करण और प्रचलित संस्करणों के बीच भिन्न होती हैं, इसलिए प्रसंग का नाम दिया गया है। व्याख्याएँ व्याख्यात्मक परंपरा पर आधारित हैं।