शिव की महान रात्रि — महा शिवरात्रि

महा शिवरात्रि कृष्ण चतुर्दशी — कृष्ण पक्ष के चौदहवें दिन — को पड़ती है, जिसे एक क्षेत्रीय गणना के अनुसार फाल्गुन और दूसरी के अनुसार माघ में माना जाता है। यह सर्दियों के आख़िर और वसंत के ठीक पहले का समय होता है। इस श्रृंखला के पहले निबंध में स्कंद पुराण का हवाला दिया गया था जिसमें शिवरात्रि को "सभी व्रतों में सबसे महान" कहा गया है, लेकिन इसका कारण नहीं बताया गया था — यह निबंध उसी कारण को विस्तार से बताता है। इस व्रत की संरचना इसे इस श्रृंखला के लगभग हर दूसरे उपवास से अलग करती है, क्योंकि इसका केंद्र दिन के समय का परहेज़ नहीं बल्कि खुद रात है। जहाँ एकादशी या करवा चौथ इस बात पर आधारित होते हैं कि भक्त दिन में क्या नहीं खाता, वहीं शिवरात्रि का केंद्र जागरण होता है — जिसमें सोने के बजाय अँधेरे घंटों में जागकर पूजा की जाती है।

शिव पुराण में एक शिकारी की कहानी है — जिसे अलग-अलग कथाओं में लुब्धक या गुरुद्रुह कहा गया है — जो जंगल में रात होने पर एक जंगली जानवर से बचने के लिए बिल्व (बेल) के पेड़ पर चढ़ जाता है और रात भर उसकी डालियों पर इंतज़ार करता है। खुद को जगाए रखने और स्थिर रहने के लिए, वो बेख्याली में पेड़ के पत्ते एक-एक करके तोड़कर नीचे गिराता रहता है — जो, उसके अनजाने में, पेड़ के नीचे झाड़ियों में छिपे एक लिंग पर गिरते हैं। सुबह होने तक वो अनजाने में रात भर की पूरी पूजा कर चुका होता है: डर और बोरियत के अलावा किसी और वजह के बिना, रात के हर पहर में शिव को बिल्व पत्र चढ़ाना। किसी भी भक्ति भावना के न होने के बावजूद शिव उस पर कृपा करते हैं — इस कहानी को परंपरा इस बात के प्रमाण के रूप में पढ़ती है कि इस देवता की कृपा पाना कितना आसान है, न कि शिकारी के अपने पुण्य के रूप में। इस कहानी की पहुँच का ठोस ज़िक्र किया जाना ज़रूरी है: यही लुब्धक कथा पंद्रहवीं सदी के जावानीज़ ग्रंथ शिवरात्रिकल्प (1466-1478 में रचित) में भी मिलती है, जो इस बात का सबूत है कि शिवरात्रि की मूल कहानी उपमहाद्वीप से कितनी दूर तक गई।

अगर पूछें कि यही रात इतनी पवित्र क्यों है, तो पौराणिक परंपरा किसी एक जवाब पर सहमत नहीं होती — यह तीन कारण बताती है, और यह निबंध किसी एक को चुनने के बजाय तीनों का ज़िक्र करता है। लिंग पुराण का मानना है कि यह वह रात है जब शिव पहली बार लिंगोद्भव के रूप में प्रकट हुए थे — प्रकाश का एक अनंत स्तंभ जिसका न कोई आदि था न अंत, जिसके सामने ब्रह्मा और विष्णु, उसके दोनों सिरों को ऊपर और नीचे खोजते हुए, दोनों ही नाकाम रहे। शिव पुराण का मानना है कि यह शिव और पार्वती की शादी की रात है। और स्कंद व भागवत पुराण इसे उसी समुद्र मंथन और नीलकंठ प्रसंग से जोड़ते हैं जिसका इस्तेमाल इस श्रृंखला के पिछले निबंध में सावन के महीने भर चलने वाले सोमवार के व्रतों को समझाने के लिए किया गया था — इस मान्यता के अनुसार, यह वो रात है जब शिव ने सृष्टि को बचाने के लिए हलाहल विष पिया था। तीन अलग-अलग घटनाएँ, तीन अलग-अलग पौराणिक स्रोत, पूजा की एक साझा रात: परंपरा इन तीनों को बिना किसी विवाद के स्वीकार करती है, और यह निबंध झूठी सहमति बनाने के बजाय उसी राह पर चलता है।

कठोर पालन पूरे दिन और रात निर्जला — बिना पानी के — किया जाता है। पूजा रात के *चार पहरों** के इर्द-गिर्द रची गई है, जिनमें से प्रत्येक में लिंग का अपना अभिषेक होता है — आमतौर पर चारों पहरों में दूध, फिर दही, फिर घी, और फिर शहद का इस्तेमाल होता है, हालाँकि सटीक क्रम क्षेत्र और पारिवारिक परंपरा के अनुसार अलग-अलग होता है, एक ऐसी भिन्नता जिसका ज़िक्र यह निबंध एक निश्चित नियम में समेटने के बजाय खुलकर करता है। तीन पत्तियों वाला बिल्व पत्र, जो सीधे तौर पर ऊपर दी गई शिकारी की कहानी से जुड़ा है, इस उपवास का मुख्य चढ़ावा है, जिसे परंपरा तीनों गुणों* या, कुछ मान्यताओं में, शिव के अपने त्रिशूल के रूप में पढ़ती है। उपवास अगली सुबह, जागरण के चार पहर पूरे होने के बाद तोड़ा जाता है — न कि चंद्रोदय या घड़ी के किसी निश्चित समय पर, बल्कि असल में जागकर बिताई गई रात के स्वाभाविक अंत पर।

इस श्रृंखला के हर उपवास की तरह, शिवरात्रि भी उसी अंतर-परंपरागत असहमति के भीतर मौजूद है जिसका ज़िक्र पहले निबंध में विस्तार से किया गया था — एक निश्चित चंद्र कैलेंडर दिन से जुड़े अनुष्ठान पर सिख और आर्य समाज की आपत्तियाँ, और पौराणिक प्राधिकार को सीधे तौर पर नकारने वाले जैन और बौद्ध धर्म। यह निबंध हर उपवास के साथ उस बहस को नहीं दोहराता; यह बस यह मानकर नहीं चलता कि शिवरात्रि एक साझा भारतीय अनुष्ठान है, बल्कि इसे विशेष रूप से शैव पौराणिक मानता है।

विस्तृत अंतर-परंपरागत चर्चा, और इस श्रृंखला में जुड़ने वाले बाकी निबंधों के लिए व्रत क्या है? — हिंदू उपवास की मूल बातें पर लौटें।

• प्राथमिक शास्त्र। लुब्धक/शिकारी की कथा और सुहागरात की रूपरेखा के लिए शिव पुराण; लिंगोद्भव प्रकाश-स्तंभ प्रसंग के लिए लिंग पुराण; समुद्र मंथन/नीलकंठ की रूपरेखा के लिए स्कंद पुराण और भागवत पुराण — प्रत्येक पुराण के आलोचनात्मक संस्करणों के बजाय नामित माध्यमिक सारांशों के माध्यम से परामर्श किया गया, यही सीमा इस श्रृंखला में अन्यत्र भी बताई गई है।
• क्रॉस-सांस्कृतिक साहित्यिक इतिहास। जावानीज़ शिवरात्रिकल्प (रचित 1466-1478 ई.), उपमहाद्वीप से परे लुब्धक कथा के प्रमाणित प्रसारण के लिए।
• लोककथा और कर्मकांडीय प्रथाएँ। चारों प्रहर का अभिषेक क्रम और बिल्व-पत्र अर्पण, जिनका संदर्भ किसी एक विशिष्ट नृवंशवैज्ञानिक अध्ययन के बजाय सामान्य त्योहार-दस्तावेज़ों और व्रत-मार्गदर्शिका स्रोतों से लिया गया है।