माँ सरस्वती का हंस — वो पक्षी जो दूध से पानी अलग करता है

माँ सरस्वती को आमतौर पर सफ़ेद वस्त्रों में, हाथों में वीणा, पुस्तक और जपमाला लिए, कमल पर विराजमान दिखाया जाता है, और उनके साथ या उनके नीचे एक haṁsa (हंस) होता है। इसी वजह से उन्हें हंसवाहिनी कहा जाता है, यानी "हंस की सवारी करने वाली"। उनके पति भगवान ब्रह्मा का वाहन भी यही पक्षी है। विद्वानों में इस बात पर बहस होती है कि प्राचीन हंस असल में कौन सा पक्षी (हंस, बत्तख या राजहंस) था; लेकिन भारतीय कला में यह एक सुंदर सफ़ेद जल-पक्षी है, और अंग्रेज़ी में इसे "swan" कहा जाता है।

ऋग्वेद में सरस्वती मुख्य रूप से एक विशाल नदी और उस नदी की देवी हैं। एक सूक्त में उन्हें "माताओं में श्रेष्ठ, नदियों में श्रेष्ठ, देवियों में श्रेष्ठ" (अम्बितमे नदीतमे देवितमे सरस्वति, ऋग्वेद 2.41.16) कहा गया है। एक अन्य सूक्त उन्हें प्रेरणा और सत्य वाणी से जोड़ता है: वह "मधुर सत्यों को जाग्रत करती हैं" और "हर विचार को प्रकाशित करती हैं" (ऋग्वेद 1.3.11–12)।

समय के साथ वे पूरी तरह से वाणी (वाक्), विद्या और कलाओं की देवी बन गईं। ऋग्वेद में उनके साथ हंस का ज़िक्र नहीं है। उनके वाहन के रूप में हंस का वर्णन बाद की पौराणिक और मंदिर परंपराओं में मिलता है।

हंस के बारे में सबसे प्रसिद्ध मान्यता यह है कि अगर उसे पानी मिला हुआ दूध दिया जाए, तो वह दूध पीकर पानी छोड़ सकता है। इसे नीर-क्षीर-विवेक कहा जाता है, यानी "दूध और पानी की पहचान करना"। संस्कृत काव्य और कहावतों में यह उस ज्ञानी व्यक्ति का प्रतीक बन गया जो बुराई में से अच्छाई को चुन लेता है।

यह एक काव्यात्मक और बाद की परंपरा है, न कि माँ सरस्वती से जुड़ी कोई शास्त्रीय कथा, और न ही असली पक्षियों के बारे में कोई वैज्ञानिक तथ्य। यह उन पर बिल्कुल सटीक बैठता है, क्योंकि विद्या का असल मतलब ही सच और झूठ के बीच फ़र्क़ करने की क्षमता है; इसलिए इसे शिक्षा देने वाले एक प्रतीक के रूप में देखा जाना चाहिए।

इसके अलावा, उपनिषदों में लोकों के बीच यात्रा करने वाली आत्मा के लिए हंस शब्द का इस्तेमाल किया गया है, और सर्वोच्च कोटि के संन्यासी को परमहंस (सर्वोच्च हंस) कहा जाता है। गुरु अक्सर इसे माँ सरस्वती के वाहन से जोड़ते हैं: ज्ञान आत्मा को ऊपर की ओर ले जाता है। यह जुड़ाव अलग-अलग ग्रंथों के बीच एक व्याख्यात्मक सेतु का काम करता है।

कुछ चित्रों और मूर्तियों में, ख़ासकर बंगाल और जैन कला में, माँ सरस्वती को मोर के साथ दिखाया जाता है। यह परंपरा अलग-अलग क्षेत्रों में बदलती रहती है; हालाँकि मोर आमतौर पर भगवान कार्तिकेय का वाहन है। वसंत पंचमी पर, जब विद्यार्थी अपनी किताबें उनके सामने रखते हैं, तो सबसे ज़्यादा हंस वाला रूप ही देखने को मिलता है। पढ़ें हर देवता की अपनी सवारी क्यों होती है।

• ऋग्वेद 2.41.16: "अम्बितमे नदीतमे देवितमे सरस्वति"।
• ऋग्वेद 1.3.10–12: माँ सरस्वती विचारों को पवित्र करने वाली और प्रेरित करने वाली देवी के रूप में।
• उनके वाहन के रूप में हंस के लिए पौराणिक और प्रतिमा-विज्ञान परंपरा (कोई एक विशेष श्लोक नहीं)।
• नीर-क्षीर-विवेक: संस्कृत काव्य और सुभाषित साहित्य का एक पारंपरिक प्रतीक, न कि कोई वैदिक कथन।
• उपनिषदों में आत्मा के लिए हंस का प्रयोग, और परमहंस संन्यासी।