चार राजकुमार, चार वधुएं

दशरथ के घुड़सवार सांस भी नहीं ले पाए थे कि उन्होंने खबर सुना दी: धनुष टूट गया, और सीता का हाथ राम को मिलेगा। अत्यंत खुश होकर, बूढ़े राजा खुद वशिष्ठ और अपने पूरे दरबार के साथ मिथिला के लिए निकल पड़े, और वहां पहुंचकर देखा कि पूरा नगर अब भी उत्सव में डूबा है। वहीं एक विचार जन्मा जिसने खुशी को चौगुना कर दिया। जनक की एक छोटी बेटी उर्मिला भी थी, और उनके भाई कुशध्वज की भी दो बेटियां थीं — मांडवी और श्रुतकीर्ति। बुज़ुर्गों ने सोचा, जब नियति ने चार योग्य राजकुमारों और चार योग्य राजकुमारियों को एक ही छत के नीचे, एक ही समय में इकट्ठा कर दिया है, तो सिर्फ एक ही विवाह क्यों हो? वशिष्ठ और जनक के अपने पुरोहित ऋषि शतानंद ने सलाह करके तय किया: लक्ष्मण का विवाह उर्मिला से, भरत का मांडवी से, और शत्रुघ्न का श्रुतकीर्ति से होगा — हर विधि राम और सीता के विवाह के साथ ही संपन्न होगी।

इस अवसर के लिए एक विशाल मंडप खड़ा किया गया, जिसके खंभे आम के पत्तों और गेंदे के फूलों से लिपटे थे, और सामने चार अलग-अलग वेदियों पर चार पवित्र अग्नि जल रही थीं। वशिष्ठ और शतानंद दोनों वेदियों के बीच घूमते हुए प्राचीन मंत्रोच्चार करते रहे, जबकि चारों जोड़े अपनी-अपनी अग्नि के सात फेरे लेते रहे, एक-दूसरे से उतने ही जन्मों के लिए बंधते हुए जितने वचन में मांगे गए थे। राम ने सबसे पहले सीता को लेकर अग्नि के फेरे लिए, और जब उनका रास्ता बगल में वही फेरे ले रही उनकी बहनों और चचेरी बहनों के रास्ते से टकराया, तो पूरा मंडप एक ऐसी खुशी से गूंज उठा जो चार अलग विवाह कम, एक ही विशाल उत्सव के चार चेहरे ज़्यादा लगे। बाहर, मिथिला की गलियां उमड़ पड़ीं — एक ही सड़क के दोनों छोर से संगीतकार एक-दूसरे से होड़ लगा रहे थे, और अजनबी भी एक-दूसरे को यूं गले लगा रहे थे मानो उन्हें भी उस दिन नए रिश्तेदार मिले हों।

आखिरकार बारात अयोध्या के लिए निकल पड़ी, इतनी लंबी कि उसका अगला हिस्सा नगर द्वार तक पहुंच गया जबकि पिछला हिस्सा अब भी क्षितिज पर दिखाई दे रहा था। रास्ते में एक बूढ़े, प्रचंड ऋषि — परशुराम, जो एक भयंकर फरसा लिए पुरानी व्यवस्था के कट्टर रक्षक थे — ने पल भर के लिए उनका रास्ता रोका, यह परखने कि क्या यह नया धनुष-भंजक सच में वह उद्धारक है जिसकी इस युग को ज़रूरत है। राम ने इतनी पूरी विनम्रता से उस चुनौती का सामना किया कि उसने बूढ़े योद्धा को किसी भी हथियार से ज़्यादा असरदार ढंग से निशस्त्र कर दिया, और परशुराम संतुष्ट होकर उसी जंगल में लौट गए जहां से आए थे। अयोध्या, जब आखिरकार वे पहुंचे, पहले कभी इतनी जगमगाई नहीं थी — हर छत पर बंदनवार, हर द्वार पर लौटते राजकुमारों और उनकी वधुओं के लिए बिछी फूलों की पंखुड़ियां। दशरथ ने अपने चारों पुत्रों को नई-नई पत्नियों के साथ नगर में प्रवेश करते देखा, और उस पूरी शाम खुद को एक ऐसे पिता की साधारण खुशी महसूस करने दिया जो मानता था कि उसके जीवन के सबसे कठिन अध्याय अब पीछे छूट चुके हैं — यह जाने बिना कि कैकेयी के दो, बरसों से अनमांगे वरदान अब भी चुपचाप, धैर्य से, एक न बहुत दूर दिन का इंतज़ार कर रहे थे।