गंगा धरती पर कैसे आईं

साठ हज़ार राजकुमारों की राख बरसों से पाताल में यूं ही पड़ी थी। उन्हें ऋषि कपिल ने अपनी तेज नज़र से जलाकर राख कर दिया था, क्योंकि उन्होंने बिना सोचे-समझे ऋषि पर अपने पिता का यज्ञ का घोड़ा चुराने का इल्ज़ाम लगा दिया था। इक्ष्वाकु वंश की कई पीढ़ियों ने उनकी आत्माओं को मुक्त करने की कोशिश की, पर कोई कामयाब नहीं हुआ। आख़िरकार यह भारी ज़िम्मेदारी राजा भगीरथ ने अपने कंधों पर ले ली। वे अपना राज-पाट छोड़कर हिमालय की बर्फीली वादियों में चले गए। हज़ारों साल तक भगीरथ एक पैर पर खड़े होकर तपस्या करते रहे — कभी तेज धूप में, कभी कड़ाके की ठंड में, और सिर्फ हवा पीकर जीते रहे। उनकी इस अटूट लगन से खुश होकर ब्रह्मा जी खुद उनके सामने प्रकट हुए। 'माँगो, भगीरथ, क्या माँगते हो?' ब्रह्मा जी ने धीरे से पूछा। भगीरथ ने सिर झुकाकर कहा, 'हे ब्रह्मा जी, पवित्र गंगा को स्वर्ग से धरती पर भेज दीजिए, ताकि उनका पवित्र जल मेरे पुरखों की राख पर बहे और उन्हें मुक्ति मिल जाए।' ब्रह्मा जी ने एक लंबी सांस लेकर कहा, 'तुम्हारी इच्छा तो बहुत अच्छी है, पर धरती गंगा के तेज़ बहाव को सह नहीं पाएगी जब वह स्वर्ग से गिरेगी। सिर्फ कैलाश वाले भगवान शिव में ही इतनी ताकत है कि वे उसे रोक सकें। तुम्हें उन्हीं से मदद माँगनी होगी।'

भगीरथ ने हार नहीं मानी और अब भगवान शिव की और भी ज़्यादा मन लगाकर पूजा करने लगे। दयालु शिव अपने पुरखों के लिए भगीरथ के इस निस्वार्थ प्यार से खुश हुए और गंगा को रोकने के लिए राज़ी हो गए। ऊपर स्वर्ग में देवी गंगा नीचे आने की तैयारी कर रही थीं। नीचे देखकर वे घमंड से मुस्कुराईं और सोचा, 'इस तपस्वी शिव को तो मैं अपनी तेज़ धार में बहाकर सीधे पाताल भेज दूंगी!' आसमान को हिला देने वाली भयंकर गड़गड़ाहट के साथ गंगा धरती की तरफ गिरने लगीं — सफेद पानी की एक बहुत बड़ी चादर, बेहद तेज़ रफ़्तार से। कैलाश पर्वत पर डटे शिव ने उनका घमंड देख लिया। जैसे ही गंगा उनके सिर से टकराईं, शिव ने अपनी घनी जटाएं खोल दीं। किसी बड़े स्पंज की तरह शिव के बालों ने पूरी गरजती नदी को समेट लिया। गंगा उनके उलझे बालों में घूमती रहीं, बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं मिला। उनका तेज़ बहाव पूरी तरह शांत होकर छोटी-छोटी बूंदों में बदल गया। भगीरथ यह देखकर हैरान और घबरा गए, उन्हें डर लगा कि गंगा हमेशा के लिए गायब हो गईं। उन्होंने शिव से प्रार्थना की कि गंगा को छोड़ दें।

भगीरथ की प्रार्थना सुनकर दयालु शिव मुस्कुराए और धीरे से अपनी जटाएं दबाईं, जिससे गंगा सात हल्की, चमकती धाराओं में बाहर निकल आईं। एक धारा भगीरथ के सुनहरे रथ के पीछे-पीछे बहने लगी, जैसे वे आर्यावर्त के मैदानों से गुज़रे। नदी उनके पीछे शान से बहती रही, सूखी ज़मीन को हरा-भरा बनाती, बंजर इलाकों को उपजाऊ खेतों में बदलती, और लोगों को खुशी देती। आख़िरकार गंगा पाताल पहुंचीं, और उनका साफ पानी सगर के साठ हज़ार बेटों की राख पर बहा। उसी पल उनकी तड़पती आत्माएं शुद्ध हो गईं और चमकती रोशनी बनकर स्वर्ग की तरफ उठ गईं। खुश होकर गंगा ने कहा कि वे अब हमेशा के लिए धरती पर रहेंगी — भागीरथी के नाम से — लोगों के पाप धोने के लिए। स्वर्ग में जन्मी, शिव के बालों में टिकी, और भगीरथ की भक्ति से धरती पर आईं गंगा।