मधु-कैटभ: देवी का वह निद्रा-त्याग

एक सृजन और दूसरे के बीच, संपूर्ण ब्रह्मांड एक कारण-सागर में विलीन हो गया था, और उस सागर में शेषनाग अनंत पर कुंडल मारकर विष्णु सो रहे थे। उनकी नाभि से निकले कमल पर ब्रह्मा विराजमान थे, जो सृष्टि के उस कार्य की तैयारी कर रहे थे जो केवल उन्हीं के लिए निर्धारित था। किंतु विष्णु की वह निद्रा कोई साधारण विश्राम नहीं था—उसका एक स्वरूप था, और पुराणों में उसे 'योगनिद्रा' कहा गया है, वह दिव्य निद्रा, वह स्वयं देवी जो उनकी आँखों, उनके अंगों और उनकी स्थिरता में व्याप्त थीं, ताकि जगत के पालनहार तब भी शांति में रह सकें जब समस्त ब्रह्मांड पुनर्जन्म की प्रतीक्षा कर रहा हो।

विष्णु के कानों के मैल से दो असुरों ने आकार लिया—मधु और कैटभ, जो विशाल थे और अपनी नई शक्ति के मद में चूर थे। उन्होंने कमल पर अकेले और निहत्थे ब्रह्मा को देखा और तुरंत उन्हें मारने का निश्चय किया। ब्रह्मा की प्रार्थनाएँ विष्णु तक पहुँचीं, किंतु विष्णु नहीं जागे। ब्रह्मा ने एक भय मिश्रित अनुभूति के साथ यह समझा कि क्यों: वह एकमात्र सत्ता जिसकी अनुमति से पालनहार जाग सकते थे, स्वयं विष्णु नहीं, बल्कि उनकी निद्रा में स्थित वह शक्ति थी। अब केवल एक ही मार्ग शेष था—उन्हें आदेश देना नहीं, बल्कि उनसे प्रार्थना करना।

ब्रह्मा ने सोए हुए विष्णु की ओर हाथ जोड़े और उनकी नहीं, बल्कि उनके भीतर स्पंदित उस शक्ति की स्तुति की—वह देवी जो सोने वालों की निद्रा हैं, भूखों की क्षुधा हैं, और वह छाया हैं जिसे देवता और असुर समान रूप से अपनी शक्ति मानते हैं। उन्होंने अधिकारवश उनसे कुछ नहीं माँगा। उन्होंने केवल एक ऐसी कृपा के रूप में प्रार्थना की जो केवल वही दे सकती थीं, कि वे विष्णु की आँखों और अंगों से अपनी पकड़ छोड़ दें, ताकि वह व्यक्तित्व जो सृष्टि की रक्षा के लिए नियुक्त है, जागकर अपना कार्य कर सके।

देवी प्रसन्न हुईं और उन्होंने स्वयं को समेटा—एक साथ नहीं, बल्कि अंग-दर-अंग, ठीक वैसे ही जैसे निद्रा शरीर को धीरे-धीरे छोड़ती है, और अंततः विष्णु की आँखें खुलीं तो उन्होंने ब्रह्मा के ऊपर खड़े उन दो असुरों को देखा। वे बिना एक शब्द कहे उठे और उनका सामना किया। इसके बाद कोई त्वरित विजय नहीं मिली। कुछ वृत्तांतों के अनुसार विष्णु और उन दो असुरों के बीच 5,000 वर्षों तक युद्ध चला; न कोई पक्ष कमजोर पड़ा, न किसी ने हार मानी। यह युद्ध इतना बराबरी का था कि ब्रह्मांडीय समय के एक लंबे अंतराल तक ऐसा लगा मानो यह अनंत काल तक चलता रहेगा।

5,000 वर्षों के समान युद्ध ने असुरों के अहंकार को भी तोड़ दिया। अपनी सहनशक्ति पर गर्वित, और संभवतः एक लंबी लड़ाई को अपनी जीत मान बैठे मधु और कैटभ ने विष्णु को वह देने का प्रस्ताव किया जो आमतौर पर देवता देते हैं: एक वरदान, उनकी जो भी इच्छा हो, एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी के सम्मान में जिसने इतने समय तक उनका मुकाबला किया था। विष्णु ने सीधे विजय नहीं माँगी। उन्होंने केवल यह माँगा कि वे स्वयं चुनें कि उनके जीवन का अंत कहाँ और कैसे होगा—और यह कि उनका वध ऐसी जगह हो जहाँ जल न हो।

यह वादा उन्हें सुरक्षित लगा। उस समय संपूर्ण ब्रह्मांड उस एक कारण-सागर के नीचे डूबा हुआ था; ऐसा कोई शुष्क स्थल नहीं था जहाँ यह वरदान पूरा किया जा सके। असुर सहमत हो गए। तब विष्णु ने वह किया जिसकी उन असुरों ने कल्पना भी नहीं की थी: उन्होंने अपनी दोनों जंघाओं को जल की सतह से ऊपर उठाया और उनके सिरों को वहाँ रख दिया। अपने शरीर के उस छोटे से हिस्से पर—जो सृष्टि का एकमात्र ऐसा स्थल था जिसे सागर नहीं छू रहा था—उन्होंने अपने सुदर्शन चक्र से दोनों के सिर काट दिए। कहा जाता है कि उनका मज्जा, उनका *मेदस*, उसी भूमि में मिल गया, और पुराणों के अनुसार यही कारण है कि पृथ्वी को *मेदिनी* कहा जाने लगा।

ब्रह्मा अपने कार्य पर लौट आए। इसके पश्चात जो सृजन हुआ, उसे इस परंपरा की हर बाद की कहानी एक सत्य मानकर चलती है—और देवी माहात्म्य इस बात पर बल देते हुए आरंभ होता है कि यदि देवी ने, विनम्र प्रार्थना पर, स्वयं को मुक्त करने का निर्णय न लिया होता, तो इनमें से कुछ भी संभव नहीं होता।