तीन कदम — वामन और त्रिविक्रम

वेदों की सबसे पुरानी परतों में विष्णु अभी वह लेटे हुए पालनकर्ता नहीं हैं, जिन्हें हम आज जानते हैं — वे तो रोशनी और आकाश में चलने वाले एक देवता हैं। ऋग्वेद 1.154 में एक ऋषि गाते हैं, 'अब मैं विष्णु के वीर कामों का बखान करता हूं, जिन्होंने धरती के इलाके नापे, जिन्होंने ऊपर का घर बसाया, और तीन बड़े-बड़े कदमों से चले — वह दूर-दूर तक फैलने वाला खोजी।' यास्क ने अपने ग्रंथ निरुक्त में इन तीन कदमों को सूरज के धरती, आकाश और ऊंचे स्वर्ग तक जाने के सफर के रूप में समझाया है। खुद 'विष्णु' नाम भी 'विष्' शब्द से आया है, जिसका मतलब है 'फैलना' — यह बात सदियों बाद आदि शंकराचार्य ने भी अपने विष्णु सहस्रनाम के भाष्य में मानी। नाग शेष पर लेटे हुए विष्णु की तस्वीर बनने से बहुत पहले, वे वह देवता थे जिनके एक कदम में ही सब कुछ समा जाता था।

बहुत बाद में, भले असुर राजा महाबली — प्रह्लाद के पोते, बहुत उदार और भक्त — ने अपनी तपस्या और अच्छे शासन से तीनों लोक जीत लिए। हारे हुए देवता विष्णु के पास गए। विष्णु ने कश्यप और अदिति के घर वामन के रूप में जन्म लिया — एक छोटा सा ब्राह्मण बालक, हाथ में बस एक लकड़ी की छड़ी, एक कमंडल और एक छाता लिए। वे नर्मदा नदी के किनारे बलि के बड़े अश्वमेध यज्ञ में पहुंचे। बलि उन्हें देखकर उठे और बोले, 'मुझसे कुछ भी मांग लो — ज़मीन, सोना, गाय, राज्य।' वामन मुस्कुराए और बस इतना मांगा कि उन्हें अपने तीन छोटे कदमों में जितनी ज़मीन नाप सकें, वह दे दी जाए। बलि के गुरु शुक्राचार्य ने पहचान लिया कि यह छोटा बालक कोई और नहीं है, और उन्हें चेताया, 'यह खुद विष्णु हैं — मना कर दो!' पर बलि अपना वचन दे चुके थे, और एक राजा एक बार दिया वचन वापस नहीं लेता। उन्होंने वामन की हथेली पर वचन का पानी डाल दिया।

जैसे ही पानी उनके हाथ पर पड़ा, वामन बढ़ने लगे। वे यज्ञ की अग्नि से ऊंचे हो गए, पेड़ों से ऊंचे, पहाड़ों से ऊंचे; बढ़ते-बढ़ते उनका रूप पूरे आकाश में भर गया। यह थे त्रिविक्रम — ऋग्वेद वाले उसी दूर-दूर तक कदम रखने वाले देवता, अब सबके सामने। अपने पहले कदम से उन्होंने पूरी धरती नाप ली। दूसरे कदम से उन्होंने पूरा आकाश नाप लिया। फिर वे रुक गए। 'हे राजा,' उन्होंने धीरे से पूछा, 'अब मैं अपना तीसरा कदम कहां रखूं?' बलि ने बिना किसी गुस्से या शिकायत के झुककर अपना सिर आगे कर दिया। विष्णु ने अपना पैर राजा के सिर पर रख दिया और उन्हें पाताल लोक में उतार दिया — और वहां उन्हें उस लोक का राजा बना दिया, साथ ही यह वचन भी दिया कि आने वाले किसी युग में बलि खुद इंद्र बनेंगे। ऋग्वेद के उन तीन कदमों की कहानी यहां उदारता के एक पाठ के रूप में लौट आई — दुनिया नापने वाला देवता अपने सबसे भले भक्त को भी नम्र बना देता है, और नम्र बनाकर उसे ऊंचा उठा देता है।