वह वानरराज जिसने रावण का मान-मर्दन किया

उत्तरकाण्ड के मध्य तक आते-आते, रावण लगभग उन सभी योद्धाओं को पराजित कर चुका था जो युद्ध के योग्य थे। वह कुबेर से लंका छीन चुका था। उसने यमराज को भी युद्ध में निरुत्तर कर दिया था। उसने स्वयं कैलाश पर्वत को ही उठा लिया था, जब तक कि भगवान शिव ने अपने पैर के एक अंगूठे से उसे दबाकर एक सहस्र वर्षों के लिए वहीं नहीं फँसा दिया — और इसी प्रसंग ने उसे 'रावण' नाम दिया, अर्थात् 'वह जिसने तीनों लोकों को रुला दिया'।

जब किसी दिग्विजयी के लिए कोई प्रतिद्वंद्वी शेष नहीं रह जाता, तो यह उसके लिए एक संकट बन जाता है। रावण ने भी इस संकट का वही समाधान निकाला जो ऐसे अहंकारी करते हैं: वह नए शत्रु की खोज में निकल पड़ा। देवर्षि नारद, जिन्हें ऐसे कौतुक प्रिय हैं, उन्होंने रावण को बताया कि दक्षिण में किष्किन्धा नाम की नगरी में बालि नामक एक वानरराज है, जिसके बल की बहुत महिमा है।

रावण इस बात का निर्णय करने के लिए अपने पुष्पक विमान में बैठकर दक्षिण दिशा की ओर उड़ चला।

किष्किन्धा पहुँचने पर उसे ज्ञात हुआ कि वानरराज नगर में नहीं हैं। बालि नित्य त्रिकाल संध्या (प्रातः, मध्याह्न और सायं की उपासना) करते थे — और इसके लिए वह पूरी पृथ्वी की परिक्रमा करते हुए क्रमशः चारों महासागरों तक जाकर अर्घ्य देते थे। रावण को बताया गया कि वे इस समय दक्षिणी समुद्र के तट पर होंगे।

रावण ने उन्हें वहीं पाया: एक विशाल काया वाला, स्वर्ण के समान कान्तियुक्त वानर, जो समुद्र की लहरों में कमर तक जल में खड़ा था। वे सूर्य की ओर मुख किए, अंजलि बाँधे मन्त्रोच्चार कर रहे थे। रावण ने तय किया कि वह उन्हें चुपचाप पीछे से पकड़ लेगा और बंदी बनाकर ले जाएगा — जो कि युद्ध में पराजित करने से भी बड़ा अपमान होता।

बालि ने उसकी आहट सुन ली थी। परन्तु न तो वे पीछे मुड़े और न ही उन्होंने अपनी उपासना रोकी।

उन्होंने बस अपना एक हाथ पीछे बढ़ाया, लंकापति रावण को गर्दन से पकड़ा, उसे अपनी बाईं काँख (बगल) में वैसे ही दबा लिया जैसे कोई व्यक्ति लकड़ियों का गट्ठर दबाता है, और अपनी संध्या में लीन रहे।

फिर उन्होंने अपनी परिक्रमा पूरी की। पश्चिमी सागर, उत्तरी सागर, और पूर्वी सागर। रावण छटपटाता रहा — रामायण में वर्णन है कि उसने गर्जना की, अपने नाखूनों से खरोंचा, और अपनी दसों भुजाओं से वानरराज की पसलियों पर प्रहार किया — परन्तु मन्त्रों में लीन बालि को इसका उतना ही भान हुआ जितना किसी मनुष्य को एक ततैया के काटने का होता है। आकाश से यह दृश्य देख रहे देवता अत्यंत प्रसन्न थे। महासागरों के ऊपर उड़ते हुए, किसी क्षण रावण की बीसों भुजाएँ शिथिल पड़ गईं।

जब बालि वापस किष्किन्धा लौटे, तो उन्होंने आसन ग्रहण किया, अपने उस बंदी को भूमि पर रखा, और अत्यंत सहजता से मुस्कुराते हुए पूछा कि वह कौन है और उसे क्या चाहिए था।

रावण के इस गुण की प्रशंसा करनी होगी कि वह हँस पड़ा। उसने अपना परिचय दिया और कहा कि वह बालि के बल की परीक्षा लेने आया था और उसे उसका उत्तर मिल गया है। फिर उसने मित्रता का प्रस्ताव रखा, और उन्होंने अग्नि को साक्षी मानकर इसे विधिपूर्वक सम्पन्न किया। दोनों ने एक साथ परिक्रमा की और यह शपथ ली कि अब से एक का सुख-दुःख दूसरे का सुख-दुःख होगा।

यह वास्तव में एक विचित्र गठबंधन था, और महर्षि वाल्मीकि ने बिना किसी टिप्पणी के इसे ज्यों-का-त्यों प्रस्तुत किया है। यह प्रसंग बाद की एक घटना को भी स्पष्ट करता है: जब रावण देवी सीता का हरण करके उन्हें दक्षिण की ओर ले जाता है, तो वह किष्किन्धा के ऊपर से उड़ान भरता है, क्योंकि उसे विश्वास था कि वहाँ का राजा उसका मित्र है।

परन्तु तब तक बालि की मृत्यु हो चुकी थी।

अधिकांश पाठकों का बालि से केवल एक ही बार परिचय होता है, और वह भी उनके जीवन के सबसे अंधकारमय क्षण में: जब वे अपने भाई सुग्रीव से युद्ध कर रहे होते हैं और एक वृक्ष की ओट से चलाए गए बाण से आहत होकर, धूल में प्राण त्यागते हुए श्रीराम से वह प्रश्न करते हैं जिसका पूर्ण उत्तर यह महाकाव्य कभी नहीं देता।

उत्तरकाण्ड में इस प्रसंग को एक विशेष उद्देश्य से रखा गया है। युद्ध के पश्चात्, ऋषि-मुनि श्रीराम को यह कथा इसलिए सुनाते हैं ताकि वे समझ सकें कि उन्होंने कितना बड़ा कार्य किया है। वह प्राणी जिसने रावण को किसी गठरी की भाँति दबाकर पूरी पृथ्वी की परिक्रमा कर ली थी, वही प्राणी था जिसे श्रीराम ने आड़ से केवल एक बाण में मार गिराया था — और महर्षि वाल्मीकि चाहते हैं कि यह गणित पाठकों के सम्मुख स्पष्ट रहे, छिपा हुआ नहीं।

यह कथा सुग्रीव के भय को भी एक नया अर्थ देती है। जब सुग्रीव अपने भाई का सामना करने में संकोच करते हैं, तो वे कायर नहीं हैं। वे उस पूरी सृष्टि के एकमात्र प्राणी से युद्ध करने से हिचकिचा रहे हैं जिसने अपनी प्रार्थना को बीच में रोके बिना ही रावण को धूल चटा दी थी।

और अंततः, यह स्पष्ट करता है कि श्रीराम को वानरों की आवश्यकता क्यों पड़ी। रावण के वरदान में मनुष्यों और पशुओं का उल्लेख नहीं था। बालि की यह कथा इस बात का प्रमाण है कि वरदान में की गई वह चूक केवल एक तकनीकी त्रुटि नहीं थी।