यज्ञ के रखवाले: विश्वामित्र की तपस्या

राम और लक्ष्मण अभी किशोरावस्था में ही कदम रखे थे और धनुर्विद्या सीख ही रहे थे, तभी ऋषि विश्वामित्र बिना किसी सूचना के दशरथ के दरबार में आ पहुंचे, और उनकी उपस्थिति मात्र से पूरी सभा शांत हो गई। उन्होंने बताया कि वे राम को मांगने आए हैं। हर रात, उन्होंने समझाया, दो राक्षस — मारीच और सुबाहु — उनके जंगल आश्रम में आकर उनके यज्ञ को खून और हड्डियों से अपवित्र कर देते हैं, और उन्हें ऐसा योद्धा चाहिए जो उसकी रक्षा कर सके। दशरथ का चेहरा सफेद पड़ गया। 'मेरी सेनाएं ले जाइए,' उन्होंने विनती की, 'ज़रूरत हो तो मुझे खुद ले जाइए — पर राम तो अभी बालक ही है, मेरी इकलौती खुशी।' विश्वामित्र का चेहरा नरम नहीं पड़ा। 'मैंने आपकी सेनाएं नहीं मांगीं, राजन। मैंने आपका पुत्र मांगा है, क्योंकि नियति को आपके पुत्र की ज़रूरत है।' तभी चुपचाप देख रहे वशिष्ठ जी बोले: 'जाने दीजिए, दशरथ। यह ऋषि यूं ही कुछ नहीं मांगते, और उस जंगल में राम का इंतज़ार वही चीज़ कर रही है जिसके लिए उनका जन्म हुआ है।' एक पिता के दुख और एक राजा के भरोसे के साथ, दशरथ ने अपने दोनों बड़े पुत्रों को विश्वामित्र के साथ भेज दिया।

विश्वामित्र के आश्रम का रास्ता एक ऐसे श्रापित, वीरान जंगल से होकर गुज़रता था कि पक्षी भी उसके ऊपर उड़ने से कतराते थे — यह राक्षसी ताटका का इलाका था, जो कभी बेहद सुंदर स्त्री थी, अब जंगल को निगल जाने वाली एक भयानक शक्ति बन चुकी थी। जब उसकी दहाड़ से पेड़ हिल उठे, राम का हाथ धनुष की डोरी पर ही रुक गया। 'यह तो स्त्री का रूप धारण किए है, गुरुजी,' उन्होंने धीरे से कहा। 'शास्त्र स्त्री पर वार करने की मनाही करते हैं।' विश्वामित्र का जवाब सख्त पर दयालु था: 'धर्म कोई एक ही नियम नहीं है जिसे हर हाल में आंख मूंदकर दोहराया जाए, राम। धर्म वह है जो रक्षा करे। इस प्राणी ने निर्दोषों को आतंकित करना चुना, उसी पल इसने स्त्रीत्व के साथ-साथ दया का भी त्याग कर दिया — अब इसे बख्शना कोई पुण्य नहीं, बल्कि पाखंड में लिपटी कायरता होगी।' इन शब्दों से राम के भीतर कुछ स्थिर हो गया। उन्होंने धनुष उठाया, और जहां किसी साधारण योद्धा को कई बाणों की ज़रूरत पड़ती, वहां युवा राजकुमार के एक ही बाण ने जंगल पर ताटका के आतंक का अंत कर दिया। विश्वामित्र ने वहीं उन्हें ऐसे दिव्यास्त्रों का ज्ञान दिया जो बिरले ही किसी मनुष्य को मिलता है।

आखिरकार सब विश्वामित्र के आश्रम पहुंचे, जहां यज्ञ की अग्नि बरसों की रात-दर-रात की तोड़-फोड़ के बावजूद जलती रही थी। यज्ञ शुरू हुआ, और छह दिन तक बिना किसी बाधा के चलता रहा, दोनों राजकुमार बिना सोए उसकी सीमा पर पहरा देते रहे। सातवें दिन, जब आखिरी आहुतियां डाली जा रही थीं, आसमान अंधेरा हो गया और वेदी की ओर खून और हड्डियों की बारिश होने लगी — मारीच और सुबाहु, ठीक जैसा वादा किया गया था, क्रोध में नीचे उतर आए थे पूर्ण हो चुके यज्ञ को अपवित्र करने। इस बार राम ने कोई प्राणघातक अस्त्र नहीं उठाया। उन्होंने मानव अस्त्र चढ़ाया, जो कुंद पर बेहद शक्तिशाली था, और उसे मारीच पर छोड़ दिया, जिससे राक्षस आसमान के आर-पार उड़ता हुआ एक दूर समुद्र में जा गिरा — जीवित, पर हमेशा के लिए बदला हुआ। सुबाहु इतना भाग्यशाली नहीं था; एक दूसरे, तेज़ बाण ने उसे हवा में ही खत्म कर दिया। अग्नि, बरसों में पहली बार बिना किसी विघ्न के, साफ और तेज जलकर पूर्ण हुई। विश्वामित्र अपने आसन से उठे और युवा राजकुमार को गर्व और श्रद्धा मिले-जुले भाव से देखा। 'जंगल अब सुरक्षित है,' उन्होंने कहा। 'पर मुझे लगता है, राम, कि असली परीक्षा यह कभी थी ही नहीं।'

यज्ञ पूरा होने के बाद विश्वामित्र ने राजकुमारों को घर वापस नहीं भेजा। 'मिथिला में एक धनुष है,' उन्होंने बताया, 'जिसे आज तक कोई जीवित मनुष्य नहीं झुका पाया — स्वयं शिव का धनुष, जिसे राजा जनक ने देवताओं की धरोहर के रूप में संभाल रखा है। और मुझे लगता है अब समय आ गया है कि तुम दोनों उसे देखो।' रवाना होने से पहले, नदी किनारे शांत घड़ियों में उन्होंने राजकुमारों को और दिव्यास्त्र सिखाए — गुप्त मंत्र जो अग्नि, वायु और जल को योद्धा की मदद के लिए बुला सकते थे, महत्वाकांक्षा के हथियार के रूप में नहीं, बल्कि कर्तव्य के साधन के रूप में। राम और लक्ष्मण ने कृतज्ञता में ऋषि के चरण छुए, अब वे बिल्कुल वही राजकुमार नहीं रह गए थे जो कुछ दिन पहले अयोध्या से निकले थे। जैसे ही तीनों पूर्व की ओर जंगल के रास्ते चले, बरसों बाद पहली बार पेड़ों में पक्षियों का कलरव लौट आया — मानो जंगल खुद ही राहत की सांस ले रहा हो, अपनी लंबी परीक्षा खत्म होने पर।