पर ब्रह्म — निराकार जो साकार होता है
सनातन धर्म के विशाल ताने-बाने में, भगवान् शिव को अन्ततः पर ब्रह्म के रूप में पूजा जाता है — वह निराकार, अनन्त, तथा परम चेतना जो काल और स्थान से परे है। फिर भी अपने भक्तों के प्रति असीम करुणा से, तथा धर्म की रक्षा हेतु, शिव पुराण (विशेषतः शतरुद्र संहिता) यह विस्तार से वर्णन करता है कि यह निराकार सत्ता विभिन्न दिव्य अवतरणों में किस प्रकार प्रकट होती है।
जहाँ भगवान् विष्णु विभिन्न युगों में भौतिक ब्रह्माण्ड की रक्षा तथा संरक्षण हेतु अवतरित होते हैं, वहीं भगवान् शिव के अवतरण सामान्यतः आध्यात्मिक अज्ञान को विगलित करने, अहंकार (अहङ्कार) को चूर्ण करने, तथा आत्म-साक्षात्कार के परम विज्ञान (योग) के संचरण हेतु होते हैं। विष्णु के पूर्ण भौतिक पुनर्जन्मों (दशावतार) के विपरीत, शिव के अवतरणों को प्रायः अंशावतार (आंशिक, पक्ष-केन्द्रित अभिव्यक्तियाँ) अथवा रुद्र (केन्द्रित ब्रह्माण्डीय शक्तियाँ) के रूप में समझा जाता है।
चार शास्त्रीय वर्गीकरण
प्राचीन पुराण शिव की दिव्य अभिव्यक्तियों को चार प्रमुख पवित्र श्रेणियों में संगठित करते हैं।
- 19 प्रमुख अवतार — प्रमुख रूप जिनमें सम्मिलित हैं वीरभद्र (धर्मपूर्ण शोक तथा रक्षा से जन्मे), भैरव (पवित्र शक्ति-पीठों के संरक्षक), पिप्पलाद (ग्रह-पीड़ा के निवारक), तथा शरभ (ब्रह्माण्डीय संयम के मूर्तिमान रूप)।
- 11 रुद्र अवतार (एकादश रुद्र) — ऋषि कश्यप तथा सुरभि के ग्यारह पुत्रों के रूप में प्रकट होकर, ये प्रबल देवता (जिनमें कपाली, पिङ्गल, भीम, तथा शम्भु सम्मिलित हैं) दिशाओं, तत्त्वों, तथा मानव शरीर के सूक्ष्म ऊर्जा-मार्गों (नाड़ियों) के संरक्षक हैं।
- 28 योगिक अवतार (योगेश्वर) — द्वापर युगों के अट्ठाईस से अधिक चक्रों में, शिव ऋषि व्यास को वेदों के संचरण तथा ध्यान-मार्ग को स्थिर करने में सहायता हेतु एक परम आध्यात्मिक गुरु के रूप में अवतरित होते हैं, जिसकी परिणति भगवान् लकुलीश के ऐतिहासिक आविर्भाव में होती है।
- पञ्चब्रह्म (पाँच मुख) — सद्योजात, वामदेव, अघोर, तत्पुरुष, तथा ईशान। ये पाँच मुख पाँच ब्रह्माण्डीय क्रियाओं का प्रतिनिधित्व करते हैं: सृष्टि, पालन, रूपान्तरण, गोपन, तथा कृपा का परम प्रकाशन।
परम संश्लेषण — 11वें रुद्र के रूप में हनुमान
शिव के समस्त अवतरणों में, ग्यारहवें रुद्र-पक्ष से अधिक व्यापक रूप से समादृत कोई नहीं है: भगवान् हनुमान। जब शिव की परम चेतना ने भगवान् विष्णु के राम-अवतार की सहायता करने का संकल्प लिया, तो उन्होंने परम सेवक का रूप धारण किया। यह एक गहन आध्यात्मिक अवस्था का प्रतिनिधित्व करता है, जहाँ अनन्त शक्ति स्वेच्छा से शुद्ध, अहंकार-रहित सेवा के समक्ष समर्पित हो जाती है।
यह दिव्य रुद्र-ऊर्जा मर्त्यलोक में शक्ति तथा भक्ति के सिद्धान्तों में किस प्रकार सामञ्जस्य स्थापित करती है, यह जानने के लिए सहयोगी निबन्ध पवन-पुत्र, चिरंजीव भक्त — हनुमान की कथा देखें।
मिथक और इतिहास का सेतु — पुरातात्त्विक संगति
सनातन धर्म औपनिवेशिक-युगीन लेखकों द्वारा रचित किसी कठोर, रैखिक ऐतिहासिक कालक्रम पर निर्भर नहीं करता। यह स्वीकार करता है कि आध्यात्मिक सत्य शाश्वत, आवर्ती चक्रों में विद्यमान हैं। फिर भी आधुनिक भौतिक मापदण्डों से भी, शिव की वंश-परम्परा की ऐतिहासिक वास्तविकता निर्विवाद रूप से प्रमाणित होती है।
मथुरा स्तम्भ-लेख (380 ई., चन्द्रगुप्त द्वितीय के शासनकाल का) शैव आचार्यों की एक वंश-परम्परा अंकित करता है, जो सीधे भगवान् लकुलीश के प्रमुख शिष्य कुशिक तक जाती है। यह पुरातात्त्विक खोज 28वें योगिक अवतार, लकुलीश, के भौतिक जीवन को लगभग 125 ई. में स्थापित करती है — यह प्रमाणित करते हुए कि हमारी पवित्र पौराणिक वंश-परम्पराएँ भारत की भौतिक धरा में दृढ़तापूर्वक निहित हैं।