माँ दुर्गा का सिंह — देवी के साथ युद्ध करने वाला वाहन

ज़्यादातर वाहन अपने देवता को शांति से ले जाते हैं। लेकिन दुर्गा का सिंह (siṁha, सिंह) अलग है: शास्त्रों में यह युद्ध में भाग लेता है। यही कारण है कि देवी को सिंहवाहिनी (सिंह की सवारी करने वाली) कहा जाता है, और महिषासुरमर्दिनी की प्रतिमाओं में अक्सर सिंह को भैंसे वाले असुर को दाँतों से काटते या पंजों से नोंचते हुए दिखाया जाता है, जबकि देवी उस पर प्रहार कर रही होती हैं।

देवी माहात्म्य (मार्कण्डेय पुराण का भाग) बताता है कि महिषासुर से पराजित होने के बाद देवताओं ने अपना क्रोध तेज़ (प्रकाश) के रूप में प्रकट किया, और उस तेज़ ने देवी का रूप ले लिया। फिर हर देवता ने उन्हें एक उपहार दिया: शिव ने अपना त्रिशूल, विष्णु ने अपना चक्र, इंद्र ने अपना वज्र। इसी क्रम में, हिमालय के स्वामी हिमवान, उन्हें सवारी के लिए एक सिंह भेंट करते हैं। यह दृश्य ग्रंथ के दूसरे अध्याय में है, जहाँ से महिषासुर प्रसंग की शुरुआत होती है।

इसके बाद होने वाले युद्ध में, ग्रंथ वर्णन करता है कि सिंह अपनी अयाल झटकता है और असुरों की सेना पर स्वयं ही टूट पड़ता है। यह वाहन अपने आप में एक योद्धा है। इस प्रसंग के बारे में अधिक जानने के लिए, क्या देवी त्रिमूर्ति से भी सर्वोच्च हैं? देखें।

महाबलीपुरम से लेकर एलोरा तक की शास्त्रीय मूर्तिकला में एक सिंह दिखाया गया है। लेकिन कई लोकप्रिय चित्रों में, विशेषकर उत्तर भारत में (शेरांवाली माता, "शेर की सवारी करने वाली माँ"), इसके बजाय एक बाघ दिखाया जाता है, और बंगाल की दुर्गा पूजा प्रतिमाओं में अक्सर सिंह का चेहरा घोड़े जैसा बनाया जाता है।

ऐसा कोई एक शास्त्र नहीं है जो इस बात को तय करता हो। अलग-अलग क्षेत्रों के लोगों ने बस उस हिंसक पशु को चित्रित किया जिससे वे परिचित थे। कुछ बाद की कहानियाँ बाघ को पार्वती की तपस्या से जोड़ती हैं, लेकिन ये क्षेत्रीय परंपराएँ हैं, देवी माहात्म्य का हिस्सा नहीं।

शाक्त दर्शन में ये मान्यताएँ आम हैं। ये कहानी से ही उभरती हैं, लेकिन ग्रंथ में स्पष्ट रूप से नहीं लिखी गई हैं:

• सेवा करने वाली शक्ति। सिंह पशुओं में सबसे शक्तिशाली है, फिर भी वह देवी का वाहन है। असीम शक्ति तब कल्याणकारी बन जाती है, जब ज्ञान उस पर सवार हो।
• साहस। देवी उस जानवर पर शांति से विराजमान हैं जिससे बाकी सब डरते हैं। उनके भक्त भी उसी निडरता की प्रार्थना करते हैं।
• नियंत्रित अहंकार। कुछ गुरु सिंह को उस अभिमान या क्रोध के रूप में देखते हैं, जिसे वश में करके धर्म की रक्षा के लिए मोड़ दिया गया है।

नवरात्रि के दौरान, सिंह देवी की लगभग हर प्रतिमा का हिस्सा होता है, और कई देवी मंदिरों में गर्भगृह के सामने ठीक वैसे ही एक सिंह स्थापित किया जाता है, जैसे शिव मंदिरों में नंदी होते हैं। अन्य देवताओं के वाहनों के बीच सिंह का स्थान क्या है, यह जानने के लिए हर देवता की अपनी सवारी क्यों होती है देखें।

• देवी माहात्म्य (मार्कण्डेय पुराण), अध्याय 2: देवताओं के तेज़ से देवी का प्रकट होना; हिमवान का सिंह भेंट करना; युद्ध में सिंह।
• अलग-अलग संस्करणों में श्लोक संख्या भिन्न होती है, इसलिए इस प्रसंग का नाम दिया गया है, संख्या नहीं।
• सिंह बनाम बाघ और "सिंह को कैसे समझा जाता है" में दी गई मान्यताएँ क्षेत्रीय और व्याख्यात्मक परंपरा का हिस्सा हैं, ग्रंथों के सीधे उद्धरण नहीं।