नंदी — शिव के वृषभ, द्वारपाल और आदर्श भक्त

नंदी (नन्दी, "आनंद देने वाले"), जिन्हें नंदिकेश्वर या नंदीश भी कहा जाता है, एक साथ तीन भूमिकाएँ निभाते हैं। वह शिव के वाहन हैं, वह श्वेत वृषभ जिसकी वे सवारी करते हैं। वह शिव के सेवकों (गणों) के प्रमुख और कैलाश के रक्षक हैं। और वह आदर्श भक्त हैं, यही कारण है कि लगभग हर शिव मंदिर में उनकी मूर्ति आंतरिक गर्भगृह के बाहर स्थित होती है, जो लगातार शिवलिंग को निहारती रहती है।

शिव पुराण (शतरुद्र संहिता) ऋषि शिलाद की कथा बताता है, जो एक ऐसे पुत्र की कामना करते थे जिसकी कभी मृत्यु न हो। उन्होंने तब तक लंबी तपस्या की जब तक कि शिव ने उन्हें एक ऐसा पुत्र नहीं दिया जो किसी गर्भ से नहीं, बल्कि यज्ञ भूमि से उत्पन्न हुआ था। उस बालक, नंदी को बताया गया था कि उसका जीवन बहुत छोटा होगा। निराश होने के बजाय, उन्होंने खुद को पूरी तरह से शिव को समर्पित कर दिया, जिससे प्रसन्न होकर शिव ने उन्हें अमर बना दिया, गणों का नेता घोषित किया और उन्हें अपना लिया।

इस कथा का सार ग्रंथ में ही स्पष्ट है: शिव के पास नंदी का स्थान भक्ति से अर्जित किया गया है, जन्म से नहीं मिला है।

एक अलग और बहुत पुरानी मान्यता वृषभ को धर्म से जोड़ती है। चार युगों के पौराणिक वर्णन में, धर्म एक वृषभ है जो सतयुग में चार पैरों पर खड़ा होता है, और हर युग में उसका एक पैर कम होता जाता है, यहाँ तक कि कलियुग में वह एक पैर पर लंगड़ाता है। भागवत पुराण (स्कंध 1) में राजा परीक्षित की कथा है, जहाँ वे धर्म रूपी वृषभ को एक पैर पर खड़ा पाते हैं और उसकी रक्षा करते हैं। देखें चार युग।

विद्वान इन दोनों विचारों को जोड़कर कहते हैं कि शिव धर्म की सवारी करते हैं: उनकी शक्ति धर्म पर टिकी है और उसी के द्वारा संचालित होती है। यह बाद के आचार्यों द्वारा स्थापित संबंध है, ऐसा कोई भी ग्रंथ अपने आप में नहीं कहता। शिव पुराण की नंदी की कथा और भागवत का धर्म-वृषभ अलग-अलग प्रसंग हैं, और कोई भी एक ग्रंथ यह नहीं कहता कि "नंदी ही धर्म हैं।"

शैव शिक्षाओं और मंदिर की परंपराओं में ये व्याख्याएँ आम हैं। ये कथाओं पर आधारित हैं लेकिन शास्त्रों में सीधे तौर पर नहीं कही गई हैं:

• नियंत्रित शक्ति। एक वृषभ शक्तिशाली लेकिन शांत और स्थिर होता है। नंदी उस शक्ति को दर्शाते हैं जिसे वश में करके ईश्वर को समर्पित कर दिया गया है।
• प्रतीक्षारत आत्मा। नंदी गर्भगृह के बाहर शांत बैठे रहते हैं, और उनका मुख हमेशा शिव की ओर होता है। आचार्य इसे आत्मा (जीव) के रूप में देखते हैं जो धैर्यपूर्वक ईश्वर की ओर उन्मुख है और कृपा की प्रतीक्षा कर रही है।
• प्रवेश द्वार। भक्त अक्सर नंदी के सींगों के बीच से शिवलिंग के दर्शन करते हैं और उनके कान में अपनी मनोकामनाएँ फुसफुसाते हैं: उस भक्त के माध्यम से ईश्वर तक पहुँचना जो पहले से ही उनके सबसे करीब है।

भारत की कुछ सबसे बड़ी पत्थर की मूर्तियाँ नंदी की हैं: तंजावुर के बृहदीश्वर मंदिर में एक ही पत्थर से बना वृषभ, और मैसूर के पास चामुंडी पहाड़ी पर स्थित विशाल वृषभ। दक्षिण भारतीय शिव मंदिरों में उनके लिए एक अलग मंडप, नंदी-मंडप, होना एक सामान्य बात है। कुछ परंपराएँ नंदिकेश्वर को नृत्य और संगीत के गुरु के रूप में भी मानती हैं, और अभिनय दर्पण नामक ग्रंथ का श्रेय उन्हीं को दिया जाता है।

अन्य देवताओं के वाहनों के बीच नंदी का क्या स्थान है, यह जानने के लिए देखें हर देवता किसी न किसी चीज़ की सवारी क्यों करता है।

• शिव पुराण, शतरुद्र संहिता: शिलाद, नंदी का जन्म और गणों के प्रमुख के रूप में उनका अभिषेक।
• भागवत पुराण, स्कंध 1: परीक्षित और धर्म का एक पैर वाला वृषभ।
• अभिनय दर्पण, पारंपरिक रूप से नंदिकेश्वर को समर्पित।
• अलग-अलग संस्करणों में अध्यायों की संख्या भिन्न होती है, इसलिए प्रसंगों के नाम दिए गए हैं। "नंदी को कैसे समझा जाता है" और धर्म से जुड़ाव की व्याख्याएँ पारंपरिक दृष्टिकोण हैं, सीधे उद्धरण नहीं।