वेदों की ओर वापसी — स्त्रियों के लिए सिख और आर्य समाज सुधार

शताब्दियों के आक्रमण और सामाजिक क्षरण — कन्या-भ्रूण-हत्या, बाल-विवाह, कठोर पर्दा — इस शृंखला के पिछले चार निबन्धों द्वारा अनुरेखित उसी समाज पर जम चुके थे। पन्द्रहवीं शताब्दी में स्थापित सिखधर्म ने उसके इर्द-गिर्द काम करने के बजाय उस जमाव को सीधे तोड़ने का लक्ष्य रखा।

प्रथम गुरु, गुरु नानक ने, स्त्रियों के अवमूल्यन के विरुद्ध ऐसे शब्दों में लिखा जो किसी भी नरमी की गुंजाइश नहीं छोड़ते। गुरु ग्रन्थ साहिब (अंग 473) में:

"स्त्री से पुरुष जन्म लेता है; स्त्री के भीतर ही पुरुष गर्भ धारण करता है; स्त्री से ही उसकी सगाई और विवाह होता है... उसे बुरा क्यों कहा जाए, जिससे राजा जन्म लेते हैं?" (सो क्यों मन्दा आखिये जित जम्महि राजान)

सिख परम्परा ने सती और पर्दे को केवल व्यक्तिगत विवेक के विषय के रूप में नहीं, बल्कि सिद्धान्त के विषय के रूप में समाप्त किया।

उस सिद्धान्त के साथ नाम जुड़े थे। माता खीवी को लंगर का प्रभार सौंपा गया, वह निःशुल्क सामुदायिक रसोई जो आज भी सिखधर्म की सर्वाधिक विशिष्ट संस्थाओं में से एक है। माई भागो एक सिख योद्धा थीं जिन्होंने 1705 में मुग़लों के विरुद्ध युद्ध में सैनिकों का नेतृत्व किया — कोई प्रतीकात्मक आकृति नहीं, बल्कि रणभूमि पर एक सेनानायिका।

उन्नीसवीं शताब्दी में, स्वामी दयानन्द सरस्वती ने "वेदों की ओर वापसी" के आह्वान पर आर्य समाज की स्थापना की — केवल श्रुति को ही प्रामाणिक मानते हुए और परवर्ती स्मृतियों को, जिन्हें वे प्रक्षेप से दूषित मानते थे, अलग रखते हुए — वही तर्क जिसे इस शृंखला का मनुस्मृति-सम्बन्धी निबन्ध उस ग्रन्थ के अधिक कठोर श्लोकों पर लागू होते हुए वर्णित करता है।

अपने सत्यार्थ प्रकाश ("सत्य का प्रकाश") में, दयानन्द ने तर्क दिया कि लिंग-भेद का कोई वैदिक आधार नहीं है। उन्होंने स्त्रियों के यज्ञोपवीत धारण करने, गायत्री मन्त्र का जाप करने, और सीधे वेदों का अध्ययन करने के अधिकार हेतु बल दिया — और आर्य समाज ने आगे चलकर विशेष रूप से कन्याओं के लिए गुरुकुल खोले, ब्रह्मवादिनी के प्राचीन आदर्श को पुनर्जीवित करते हुए, तथा स्वतन्त्रता-पूर्व भारत में स्त्री-शिक्षा की एक व्यापक लहर को गति देने में सहायता की।